Ce n’est pas un sacrement réservé aux derniers moments comme le laissait entendre les expressions « extrême onction » et « derniers sacrements ». La pratique ancienne réservait en effet ce sacrement aux grands malades à l’article de la mort. Il s’adresse aux fidèles en souffrance physique, psychique ou morale : maladie, vieillesse avancée, épreuve difficile, opération grave… L’onction des malades ne remplace en aucun cas les soins médicaux.
La Journée mondiale des malades a lieu habituellement le 5ème dimanche du Temps Ordinaire, soit donc quelques semaines après Noël, généralement début février. À cette occasion, le sacrement est célébré au cours de la messe dominicale, en présence de la communauté, rassemblée au nom du Christ.
